你所熟悉的“人类进化图”是错的
这幅画最初来自于一个科普著作。它诞生于1965年，是美国自然历史画家鲁道夫·扎灵格（Rudolph F. Zallinger）为时代公司的《时间-生命》丛书的“早期人类”卷创作的插图。原图名为《进步的行进》(March of Progress)。
（如图一）
原图上的15个侧影，全部是真实的科学发现，囊括了当时发现的几乎所有“人类化石”种类。
（如图二）
从左到右分别是：上猿、原康修尔猿、森林古猿、山猿、腊玛古猿、南方古猿、傍人、高等南方古猿、直立人、早期智人、梭罗人、罗德西亚人、尼安德特人、克罗马农人、现代人。
现在看来，其中有些化石种类并不属于人类，是人类进化的旁支。但尽管如此，这是一个多么完美的进化链条，从猿到人，环环相扣。到底哪里出了问题呢？
众所周知，这是一张描绘人类进化历程的图。对一个没有特殊古人类学知识的普通人来说，最左侧画的就是猿猴，画上的最右侧是我们现代人。这让我们从本能上认为，人类的进化就是从猿猴开始，经过中间一个接一个的进化阶段，最终变成了现代人。
但是，进化并不是这样，像一条锁链，一环扣一环的。而是更像是一棵树上的树杈，不断地发散。即使我们仅仅从进化这棵大树上截取人类进化这一小丛树枝，上面也有枝枝叉叉，每一根小树枝，都代表了人类进化中的一个支系，但其中只有最长的那根树枝代表了现代人的进化过程。
而在这幅图上，作者一股脑地把所有已知的化石都放了上来，还让他们站成一排齐步走。这就好像你奉妈妈之命整理出一张家族的家谱，本来家谱应该长这样：（如图三）
而你却整理成了这样：
外公——爷爷——大叔——二叔——大舅——爸爸——大表哥——大堂哥——二表哥——我
我们不用想都知道，家谱应该是发散状的，其中只有一支是你的直系亲属；而不应该把所有的家族成员都拉进来，按照年龄大小排成一条直线。原因很简单，你的父母是你的爸爸和妈妈，而不是你的二表哥，尽管他的年龄比你大。你的大堂哥、大表哥和二表哥，都是家族成员，却不是你的直系亲属。
探索人类进化这项工作中的一个重要环节就是为人类建立自己的家谱。不用说，和普通的家谱一样，也应该是一个树状的、发散的家谱，而不是一条直线的家谱。无论《进步的行进》这幅画的本意如何，但这种不管三七二十一就把发现的七大姑八大姨全部一股脑放在画里，让他们排排站齐步走的做法，给人的印象就是人类的家谱就是这样一条直线。
其实，《进化的行进》这幅画最初只是一个插图，书中对这幅图的注释解释得很清楚，其本意并没有暗示人类的线性进化，也没有暗示人类进化具有一定的方向性。这幅画在现代文化中的流行程度绝对是作者始料未及的。而流行令它完全脱离了最初的科学性，最终反而传播了对人类进化的误解。
就是这样，这幅现象级的插图本来是一个艺术、文化和科学的完美碰撞，却也因为科学上的不严谨而问题多多。有时候真的是不得不承认，让科学流行起来真不是一件容易的事。
